Oubliez le film hollywoodien avec Will Smith. Dans le folklore ufologique réel, les Hommes en noir (MIB) sont des figures profondément sinistres et troublantes, plus proches de l'horreur psychologique que de l'action. Ils sont apparus sur scène dans les années 1950, liés à l'affaire d'Albert K. Bender, un enquêteur sur les ovnis qui a brusquement fermé son organisation après avoir reçu la visite de trois hommes en costumes sombres.
Les MIB sont presque toujours décrits de la même manière : des hommes vêtus de costumes noirs impeccables mais démodés, des chapeaux fedora, des lunettes de soleil et conduisant des voitures noires de modèles anciens (comme des Cadillac ou des Lincoln) qui semblent neuves, et même sentent le neuf. Mais c'est leur comportement qui effraie. Ils agissent comme s'ils étaient 'déguisés' en humains. Leur peau est parfois décrite comme trop pâle ou plastique, leurs mouvements sont rigides et leur façon de parler est mécanique ou anachronique. Ils ne comprennent souvent pas les coutumes de base, comme utiliser un stylo, boire de l'eau ou manger.
Ils rendent visite à des témoins d'observations d'ovnis ou à des enquêteurs, se présentant comme des agents du gouvernement (CIA, Armée de l'air), mais leurs accréditations n'existent pas. Leur message est toujours une menace voilée : 'Arrêtez d'enquêter. Oubliez ce que vous avez vu. Si vous parlez, il y aura des conséquences.' Il est sous-entendu qu'ils ne sont pas des agents humains, mais des cyborgs, des extraterrestres camouflés ou des entités démoniaques chargées de maintenir le voile de l'ignorance. Les Hommes en noir personnifient la paranoïa moderne, la peur de l'« État profond » et le sentiment qu'il existe une réalité cachée qu'il nous est interdit de connaître. Ce sont les gardiens du secret, chargés d'effacer la vérité et de réduire au silence ceux qui osent trop longtemps regarder le ciel.