Im Jahr 1837, als Königin Victoria gerade den Thron bestiegen hatte, lag London unter einer dichten Wolke aus Kohle- und Gasrauch. In diesem gótisch anmutenden städtischen Umfeld entstand der erste moderne Superschurke: Spring-heeled Jack. Im Gegensatz zu den ätherischen Gespenstern in den Burgen war Jack ein physisches, urbanes und unverfrorenes Monster, das nicht in Friedhöfen lauerte, sondern in dunklen Gassen und öffentlichen Parks der größten Metropole der Welt, wo er die Polizei und die Logik herausforderte.
Die ersten Berichte sprachen von einer gespenstischen Gestalt, die mit Leichtigkeit über drei Meter hohe Mauern sprang, als hätte sie mechanische Federn in den Fersen (daher sein Name). Doch die Legende explodierte im Februar 1838 mit dem Angriff auf Jane Alsop. In einer Nacht klopfte ein Mann an ihre Tür, gab sich als Polizist aus und bat um Licht, da sie Spring-heeled Jack in der Gasse gefangen genommen hätten. Als die junge Jane mit einer Kerze herauskam, fand sie sich in einem Albtraum wieder. Der Mann zog seine Kapuze ab und enthüllte ein teuflisches Aussehen: Er trug einen engen, weißen Gummianzug (ähnlich einem Raumanzug oder einem alten Taucheranzug), hatte metallene Krallen an den Händen und seine Augen waren rote Feuerbälle.
Die Schreie von Jane alarmierten ihre Familie, und Jack floh mit gewaltigen Sprüngen in die Dunkelheit. Tage später griff er Lucy Scales in Limehouse an und blendete sie mit seinem Feueratem. Die Panik war so groß, dass der Lord Mayor von London anonyme Briefe erhielt, in denen die Angriffe gemeldet wurden, und bewaffnete Bürgerpatrouillen organisierte. Die sensationslüsterne Presse (die 'Penny Dreadfuls') verliebte sich in die Figur. Wer war Jack? Die Theorien der Zeit waren eine faszinierende Mischung aus Skepsis und Aberglauben.
Die rationale Theorie deutete auf einen exzentrischen und sadistischen Adligen, Henry de La Poer Beresford, den Marquess of Waterford, hin, der für sein gewalttätiges Verhalten, seine absurd hohen Wetten und seine Verachtung für Frauen und das Gesetz bekannt war. Es hieß, er hätte Stiefel mit Federn und einen Mechanismus zum Speien von Feuer (möglicherweise Alkohol und Phosphor) entworfen, um die Plebejer als perverses Spiel zu terrorisieren. Allerdings setzten die Angriffe von Jack sich Jahrzehnte nach dem Tod des Marquess fort, tauchten in Liverpool auf, in militärischen Kasernen (wo Wachposten auf ihn schossen, ohne ihm zu schaden) und auf den Dächern der Midlands bis 1904.
Jack entwickelte sich im Laufe der Zeit. Er wandelte sich von einem Angreifer von Frauen zu einer fast paranormalen Figur, einem 'Trickster' oder Schelm, der Soldaten ohrfeigte und sich über die Polizei von unerreichbaren Dächern aus lustig machte. Er tötete niemanden, aber seine Anwesenheit erzeugte eine elektrisierende Angst. Für den Kulturhistoriker ist Spring-heeled Jack das fehlende Glied zwischen dem alten dämonischen Folklore und den modernen Superhelden-Comics (er ist eine offensichtliche Inspiration für Batman und den Joker). Er repräsentiert die Angst vor unbekannter Technologie und dem Anonymus der viktorianischen Großstadt, in der ein Monster ein Dämon der Hölle oder einfach ein reicher Herr mit zu viel Freizeit und einem seltsamen Anzug sein konnte.