Au bord du canal Phra Khanong à Bangkok, se dresse un sanctuaire toujours rempli de fleurs, de robes de soie et de jouets, dédié au fantôme le plus aimé et redouté de Thaïlande : Mae Nak (Mère Nak). Son histoire est la tragédie romantique définitive du folklore asiatique, une narration qui remet en question l'idée occidentale selon laquelle les fantômes ne cherchent que la vengeance.
La légende, située au milieu du XIXe siècle pendant le règne du roi Mongkut, raconte l'histoire de Nak, une jeune femme enceinte de son premier enfant. Son mari, Mak, est recruté de force pour combattre dans une guerre frontalière, la laissant seule. Pendant son absence, Nak meurt en couches, ainsi que son bébé, un type de mort (Tai Thang Klom) qui, selon la croyance thaïlandaise, crée les esprits les plus puissants et les plus rancuniers.
Cependant, l'amour de Nak est si fort qu'elle refuse de passer dans l'au-delà. Lorsque Mak revient de la guerre, blessé mais vivant, il trouve sa femme et son enfant l'attendant à la maison. Pour lui, rien n'a changé. Ils vivent ensemble pendant des semaines, jusqu'à ce que la vérité atroce éclate : Nak est un fantôme.
Aujourd'hui, le sanctuaire de Mae Nak est un lieu de pèlerinage réel. Les gens lui prient pour éviter le service militaire (puisqu'elle hait la guerre qui l'a séparée de son mari) et pour avoir des accouchements sûrs. Mae Nak n'est pas un monstre ; c'est le symbole de l'attachement (Upadana) bouddhiste porté à l'extrême, un rappel que l'amour, lorsqu'il ne accepte pas l'impermanence, peut devenir une prison terrifiante.
