ウェンディゴは元々人間だった。狩人や旅人だったが、冬の厳しさと飢餓に襲われ、生存するために人肉を食べてしまった。そうすることで、ウェンディゴの精霊を自身に招き入れ、呪われた獣に変身した。
ウェンディゴの姿は世界の民話の中で最も恐ろしいものの一つである。巨大で骸骨のような姿をしており、灰色の死んだような皮膚をしていて、眼窩はくぼんでおり、唇は破れており、黄色く変色した歯が見えている。腐敗と朽ちるような臭いを放っており、最も象徴的なのは心臓が純粋な氷でできていることである。ウェンディゴは決して満たされることがなく、食べるほどに大きくなるため、常に飢えている。永遠の痛みとともに続く暴食である。
この生物は冬の完璧な狩人であり、人間の声真似をして風の速さで移動することができる。精神医学的には、ウェンディゴ精神病と呼ばれる用語が、孤立した部族のメンバーが人肉を食うことへの恐怖や欲求に駆られる状態を説明するために使われてきた。ウェンディゴの伝説は極限状況における強力な社会的規範として機能し、人間性を失い人肉を食うことは死ぬことよりも悪い運命であることを警告していた。ウェンディゴは物理的な捕食者だけではなく、自然の猛烈さと飢えの前に人間の文明が脆弱であることを思い起こさせるものである。
