In den grünen und nebeligen Hügeln Irlands gibt es einen Laut, den niemand hören möchte: das 'Keening' (caoineadh). Es ist ein schriller, übernatürlicher Laut, der durch den Wind und die Steinmauern dringt und das Blut der alten Familien gefrieren lässt. Der Laut wird von der Banshee (im Gaëlischen *bean sí*, 'Frau des Feen-Hügels') ausgestoßen. Sie ist kein gewöhnlicher Geist, keine Mörderin, sondern eine Botschafterin, eine Prophetin des aristokratischen Todes und ein direkter Kontakt zum 'Anderen Welt' der Kelten.
Die Tradition besagt, dass die Banshee nicht um jeden weint. Ursprünglich erschien sie nur fünf großen gaëlischen Familien mit reinem Blut: den O'Neill, den O'Brien, den O'Connor, den O'Grady und den Kavanagh. Im Laufe der Zeit wurde die Liste erweitert, aber sie behielt immer einen Hauch von Exklusivität; eine Banshee in der Familie zu haben, war paradoxerweise ein Symbol für Status und altes Geschlecht.
Ihr Aussehen ist wechselhaft und spiegelt die dreifache Natur der keltischen Göttin wider. Sie kann als junge, schöne Jungfrau mit goldenen Haaren erscheinen, als majestätische Matrone oder, am häufigsten und am erschreckendsten, als alte, verkrümmte und schreckliche Frau mit verfaulten Zähnen, langen, schmutzigen Fingernägeln und roten Augen von all dem Weinen. Sie trägt graue oder weiße Tücher, manchmal Leichentücher, und ihr Haar ist oft offen und verwirrt, was in der alten Irland ein Zeichen für wildes Trauern oder Wahnsinn war. Oft wird sie in der Nähe von Bächen oder Flüssen gesehen, wo sie die blutbefleckte Kleidung desjenigen wäscht, der sterben wird (in einer Variante bekannt als die 'Wäscherin des Fords' oder *Bean Nighe*).
Der Schrecken der Banshee liegt nicht in dem, was sie tut, sondern in dem, was sie ankündigt. Sie tötet nicht. Sie schreit, weil jemand in dieser Nacht sterben wird. Ihr Schrei wird als Mischung aus dem Klagen einer Frau, dem Schreien einer Eule und dem Geräusch eines Sturms beschrieben. Wenn das Klagen sanft und melancholisch ist, kündigt es einen friedlichen Tod eines alten oder kranken Menschen an, eine traurige, aber akzeptierte Verabschiedung. Aber wenn der Schrei schrill, wütend und erschreckend ist, prophezeit er einen gewaltsamen, jungen oder tragischen Tod.
Es gibt erschreckende Berichte von großen Herrenhäusern, in denen alle Gäste während eines Essens oder einer Feier den Schrei vor den Fenstern hören. Die Musik stoppt, das Lachen stirbt ab und der Patriarch der Familie erbleicht, da er weiß, dass seine Stunde gekommen ist. Manchmal manifestiert sich die Banshee physisch, indem sie gegen die Fenster schlägt oder um das Haus herumfliegt. Sie gilt als schützender Geist der Familie, eine Vorfahrin, die den Verlust eines ihrer eigenen betrauert, aber ihr monströses Aussehen und ihre tödliche Ankündigung machen sie zu einer Figur des Schreckens.
Anthropologisch gesehen ist die Banshee das Überbleibsel der professionellen Klägerinnen ('keeners'), Frauen, die bei irischen Beerdigungen angeheuert wurden, um zu weinen und Loblieder auf den Verstorbenen zu singen. Die Kirche versuchte, diese Sitte auszurotten, da sie sie als heidnisch und unkontrolliert ansah, und indem sie dies tat, dämonisierte sie die Figur der trauernden Frau, verwandelte sie in diesen einsamen Geist. Die Banshee erinnert uns daran, dass der Tod ein gemeinschaftliches und familiäres Ereignis ist und dass der Schmerz seinen eigenen Klang hat, der über das Grab hinaus hallt.