Bien que immortalisée par le roman de Gaston Leroux en 1910, l'histoire se nourrit de faits réels, d'architecture impossible et de rumeurs qui circulaient entre les danseurs et les machinistes du XIXe siècle. La légende parle d'Erik, un génie musical né avec une déformation faciale horrible qui l'obligeait à vivre caché de la société.
Erik a fait des sous-sols de l'Opéra son royaume. Et c'est ce qui est fascinant : les sous-sols de l'Opéra Garnier sont réels et étranges. En raison du terrain marécageux sur lequel le théâtre a été construit, l'architecte Charles Garnier a dû créer un énorme lac artificiel souterrain en béton pour stabiliser les fondations. Ce lac sombre et silencieux, qui existe encore aujourd'hui sous la scène, est le foyer parfait pour le mythe.
On dit que le Fantôme exigeait le balcon numéro 5 pour son usage exclusif et percevait un salaire mensuel des directeurs pour ne pas causer d'« accidents ». L'incident le plus célèbre du roman — la chute de la grande lustre sur le public — est basé sur un fait réel survenu en 1896, lorsque un contrepoids de la lustre est tombé et a tué une femme, un événement que beaucoup ont attribué à la colère du Fantôme.
Erik représente l'archétype de l'artiste tourmenté et du marginal social. Son amour obsessionnel pour la jeune soprano Christine Daaé est le noyau de la tragédie : la beauté de la musique contrastée avec l'horreur du visage et de la solitude du monstre. Au-delà de la fiction, les travailleurs du théâtre ont signalé pendant des décennies des bruits étranges, des ombres et des disparitions inexplicables dans le labyrinthe de couloirs, maintenant vivant le rumor que le Fantôme, d'une certaine façon, n'a jamais abandonné son balcon.
