这个传说讲述了一个名叫埃里克的音乐天才，他出生时就有着可怕的面部畸形，被迫躲藏在社会之外。埃里克把歌剧院的地下室当作自己的王国。而这正是最迷人的部分：歌剧院的地下室是真实存在的，且充满了神秘。由于歌剧院建在沼泽地上，建筑师夏尔·加尼耶不得不创建一个巨大的地下混凝土湖来稳定基础。这个黑暗而静谧的湖泊，至今仍然存在于舞台下面，是这个神话的完美之地。
据说，魅影要求第五包厢为他独自使用，并向导演们每月支付工资，以免发生“意外”。小说中最著名的事件——大水晶灯掉落到观众席上——是基于1896年发生的真实事件：水晶灯的平衡重掉落，杀死了一名妇女。许多人将此归咎于魅影的愤怒。埃里克代表着被折磨的艺术家和社会弃子。他的对年轻女高音歌手克里斯汀·达埃的痴迷之爱是悲剧的核心：音乐的美丽与怪物的脸和孤独形成鲜明对比。除了小说之外，剧院的工人几十年来一直报告在迷宫般的走廊中听到奇怪的声音、看到影子和无法解释的消失事件，保持着关于魅影从未离开他包厢的传闻。
