Der Baital (oder Vetala) ist eine der eigenwilligsten Kreaturen des hinduistischen Volksglaubens. Er ist weder ein Geist im westlichen Sinne noch ein Zombie, sondern ein Geist, der Leichen bewohnt, um sie zu beleben. Er lebt in Friedhöfen und Krematorien ('ghats'), hängt mit dem Kopf nach unten von Bäumen wie ein Riesenfledermaus. Er ist ein Wesen der Schwelle, ein Hüter zwischen Leben und Tod, Besitzer eines absoluten Wissens über Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft.
Die berühmteste Legende ist die des 'Baital Pachisi' (Die 25 Geschichten des Baital), in der der legendäre König Vikramaditya einem Zauberer verspricht, einen Baital zu fangen und ihn schweigend zu bringen. Jedes Mal, wenn der König den besessenen Leichnam fängt und ihn auf seine Schulter legt, erzählt der Baital ihm eine komplexe Geschichte mit einem moralischen Dilemma am Ende und fordert eine Antwort. Wenn der König die Antwort weiß und schweigt, wird sein Kopf explodieren; wenn er antwortet, bricht er sein Schweigegelübde und der Baital entkommt fliegend zu seinem Baum.
Der Baital ist zynisch, weise und hinterlistig. Er sucht nicht, aus Hunger zu töten, sondern das Intellekt und die Moral der Menschen herauszufordern. Er repräsentiert das notwendige Chaos, das die Ordnung ('dharma') auf die Probe stellt. Obwohl sein Aussehen kadaverhaft und erschreckend ist (glühende Augen, verfallender Körper), ist er eine respektierte Figur im Tantrismus. Man glaubt, dass Zauberer versuchen, die Vetales zu beherrschen, um sie zu Sklaven zu machen und prophetische Kräfte zu erlangen. Der Baital erinnert uns daran, dass der Tod nicht das Ende des Bewusstseins ist und dass die Toten manchmal das Leben besser verstehen als die Lebenden.
