Le Baital (ou Vetala) est l'une des créatures les plus singulières du folklore hindou. Il ne s'agit pas d'un fantôme au sens occidental, ni d'un zombie, mais d'un esprit qui occupe des cadavres pour les animer. Il habite les cimetières et les lieux de crémation ('ghats'), suspendu la tête en bas des arbres comme un grand chauve-souris.
La légende la plus célèbre est celle du 'Baital Pachisi' (Les 25 contes du Baital), où le légendaire Roi Vikramaditya promet à un sorcier de capturer un Baital et de le lui ramener en silence. Chaque fois que le roi attrape le cadavre possédé et le charge sur son épaule, le Baital lui raconte une histoire complexe avec un dilemme moral à la fin et exige une réponse.
Le Baital est cynique, sage et trompeur. Il ne cherche pas à tuer par faim, mais à défier l'intellect et la moralité des humains. Il représente le chaos nécessaire qui met à l'épreuve l'ordre ('dharma'). Bien que son apparence soit cadavérique et effrayante (yeux brillants, corps en décomposition), il est une figure respectée dans le tantrisme. On croit que les sorciers cherchent à dominer les Vetales pour les transformer en esclaves et acquérir des pouvoirs prophétiques.
