Unter allen Bestien, die die Folklore Schottlands und der Britischen Inseln bevölkern, ruft keine einen so tiefen und abstoßenden Schrecken hervor wie der Nuckelavee. Während andere Monster romantische Züge aufweisen oder besänftigt werden können, ist der Nuckelavee die reine Inkarnation von Bösartigkeit, Pest und Tod. Es gibt nichts Menschliches an ihm, nichts, womit man vernünftig umgehen könnte. Sein Ursprung liegt in der nordischen und keltischen Mythologie der Orkney-Inseln, einem Archipel, der von heftigen Winden und unbarmherzigen Meeren heimgesucht wird, wo die Natur dem Menschen niemals freundlich gesinnt war.
Die physische Beschreibung des Nuckelavee trotzt der Vernunft. Es ist ein dämonischer Zentaur, jedoch nicht wie jene der griechischen Mythologie. Man stelle sich den Oberkörper eines menschlichen Reiters vor, grotesk verschmolzen mit dem Rücken eines Pferdes, aber mit einem Merkmal, das den Anblick unerträglich macht: Er hat keine Haut. Er ist ein Wesen aus lebendigem, freiliegendem Fleisch. Man kann seine gelblichen und roten Muskeln bei jeder Bewegung kontrahieren sehen, seine schwarzen Venen pulsieren mit verfaultem Blut, und seine Sehnen spannen sich wie Geigenseiten über feuchten Knochen. Aus seinem Pferdemaul exhaliert er einen giftigen Dampf, den „Mortasheen“, der Ernten verdorren lässt, Vieh augenblicklich tötet und Epidemien bei Menschen auslöst.
Der „Reiter“ ist nicht weniger entsetzlich. Sein Kopf ist riesig, unverhältnismäßig groß und schwankt auf einem schwachen Hals, der ihn kaum tragen kann. Seine Arme sind abnorm lang, so sehr, dass seine mit Klauen versehenen Hände beim Reiten über den Boden schleifen. Er hat ein einziges rotes Auge, das mit einer höllischen Flamme brennt. Der Nuckelavee ist eine Kreatur des Meeres, aber sein Hass richtet sich gegen das Land. Er hasst Süßwasser; das ist seine einzige Schwäche. Er kann keinen fließenden Bach überqueren und erträgt keinen Regen. Deshalb taucht er in den Wintermonaten, wenn Stürme das Meer aufwühlen und Regen selten ist, aus den Tiefen auf, um auf den Inseln Chaos zu säen.
Die Inselbewohner der Orkneys hatten solche Angst, seinen Namen auszusprechen, dass sie ihn mit Euphemismen bezeichneten, aus Furcht, ihn durch Nennung herbeizurufen. Man machte ihn für Dürren verantwortlich (ironischerweise, obwohl er aus dem Meer kommt, trocknet er das Land aus), für schlechte Ernten und für den plötzlichen Tod von Tieren. Die einzige Entität, die ihn in Schach halten kann, ist die „Mither o' the Sea“ (Mutter des Meeres), ein wohlwollender Geist, der ihn im Sommer in den Tiefen gefangen hält. Aber im Winter ist der Nuckelavee frei.
Eine berühmte Geschichte aus dem 19. Jahrhundert, vom Folkloristen Walter Traill Dennison gesammelt, erzählt von Tammas, einem Inselbewohner, der das Unglück hatte, dem Biest auf einem einsamen Küstenweg zu begegnen. Tammas sah eine rote, dampfende Fleischmasse herankommen. Der Schrecken lähmte ihn, doch sein Überlebensinstinkt war stärker. Im Wissen, dass das Monster Süßwasser nicht überqueren konnte, spornte Tammas sein Pferd zu einem nahegelegenen See (dem Loch of Stenness) an. Der Nuckelavee, brüllend mit einem Geräusch, das Wiehern und menschliches Schreien mischte, streckte seine langen, elastischen Arme aus, um ihn zu packen. Die Klauen streiften Tammas' Hut und rissen ihn ihm vom Kopf, doch gerade als er ihn fassen wollte, platschte Tammas' Pferd ins Süßwasser des Seeabflusses. Das Biest wich unter Schmerzensgeheul zurück, als wäre das Wasser Säure, und Tammas gelang die Flucht, obwohl er den Rest seiner Tage mit weißem Haar und leerem Blick verbrachte, gezeichnet von der Vision der Anatomie der Hölle.