スコットランドとブリテン諸島の民間伝承に登場する数々の獣の中でも、ヌッケラヴィーほど本能的で嫌悪感を抱かせる恐怖を呼び起こすものはない。他の怪物がロマンチックな特徴を持っていたり、なだめることができたりするのに対し、ヌッケラヴィーは純粋な悪意、疫病、そして死の化身である。彼には人間的な要素は一切なく、理屈が通じる相手ではない。その起源は、激しい風と容赦ない海に打ち付けられ、自然が常に人間にとって友ではなかったオークニー諸島（Orkney）の北欧神話とケルト神話にある。
ヌッケラヴィーの身体的描写は、正気を逸脱している。それは悪魔的なケンタウロスであるが、ギリシャ神話に登場するものとは異なる。人間の騎手の胴体が馬の背に異様に融合している姿を想像してみてほしい。しかし、その姿を視覚的に耐え難いものにする特徴がある。皮膚がないのだ。それは生々しく露出した肉の塊である。黄みがかった赤色の筋肉があらゆる動きに合わせて収縮し、黒い血管が腐敗した血で脈打ち、湿った骨の上で腱がヴァイオリンの弦のように張り詰めているのが見て取れる。馬の口からは「モルタシーン」と呼ばれる毒の蒸気を吐き出し、作物を枯らし、家畜を即座に殺し、人間に疫病をもたらす。
「騎手」の姿もまた、劣らずおぞましい。その頭部は巨大で不釣り合いに大きく、それを支えきれないかのような弱々しい首の上で揺れ動いている。腕は異常に長く、乗馬中も鉤爪のある手が地面を引きずるほどだ。燃えるような地獄の炎を宿した赤い目が一つだけある。ヌッケラヴィーは海の生き物だが、その憎悪は陸に向けられている。淡水を嫌悪しており、それが唯一の弱点である。流れる小川を渡ることもできず、雨にも耐えられない。そのため、嵐が海を荒らし、雨が少ない冬の月こそ、彼が深淵から現れて島々に混沌を蒔き散らす時期なのだ。
オークニー諸島の島民たちは、その名を口にすることすら恐れ、彼を呼び出すことによって注意を引くことを恐れて、婉曲な表現で言及した。干ばつ（皮肉なことに、海から来たにもかかわらず土地を乾かす）、不作、動物の突然死は、すべて彼の仕業とされた。彼を抑え込むことができる唯一の存在は、「海の母（Mither o' the Sea）」と呼ばれる慈悲深い精霊で、夏の間は彼を深海に閉じ込めている。しかし冬には、ヌッケラヴィーは自由になるのだ。
19世紀の有名な物語で、民俗学者ウォルター・トレイル・デニソンによって採集されたものがある。それは、孤立した海岸沿いの道で不運にもその獣に遭遇してしまった島民タマスの話だ。タマスは赤く湯気を立てる肉の塊が近づいてくるのを見た。恐怖で体が麻痺したが、彼の生存本能はそれよりも強かった。怪物が淡水を渡れないことを知っていたタマスは、近くの湖（ステンネス湖）へと馬を急がせた。ヌッケラヴィーは、嘶きと人間の叫び声が混じったような音を立てて咆哮し、その長く伸縮性のある腕を伸ばしてタマスを掴もうとした。鉤爪はタマスの帽子にかすり、それを引き剥がしたが、まさに捕まえようとしたその瞬間、タマスの馬は湖の排水路の淡水へと飛び込んだ。獣は水が酸であるかのように苦痛に叫びながら後退し、タマスは逃げ延びた。しかし、彼は残りの人生を白髪と茫然とした表情で過ごし、地獄の解剖図を見たかのようにその経験に打ちのめされていたという。