Für den strengen Historiker ist der Fall der Bestie von Gévaudan das 'Heilige Grab' der historischen Kryptozoologie. Es handelt sich nicht um einen nebligen Mythos, der in der Nacht der Zeiten verloren gegangen ist, sondern um eine Reihe von dokumentierten Ereignissen, die von der französischen Krone, der Kirche und den militärischen Aufzeichnungen zwischen 1764 und 1767 bestätigt wurden.
Während drei Jahren war eine ganze Provinz im Süden Frankreichs, die Region Lozère (ehemals Gévaudan), das Jagdrevier einer biologischen Entität, die jede zoologische Klassifizierung in Frage stellte und das Zeitalter von Ludwig XV. in Frage stellte. Der Terror begann im Sommer 1764, als die erste offizielle Opfer, die 14-jährige Schäferin Jeanne Boulet, gefunden wurde.
Die Überlebenden beschrieben eine Bestie, die kein gewöhnlicher Wolf war: Sie war viel größer, etwa so groß wie ein Kalb oder ein kleines Pferd, mit einem breiten Brustkorb, einer roten Farbe mit einer schwarzen Streifen auf dem Rücken, einem langen und behaarten Schwanz, den sie wie ein Felin bewegte, und einem kurzen und platten Schnauz mit furchterregenden Zähnen. Die Bestie fürchtete weder Feuer noch Schüsse und zeigte eine sadistische Vorliebe für Angriffe auf Menschen, während sie oft das Vieh ignorierte, das neben ihr weidete.
Der Panik ergriff die Region. Der Bischof von Mende, Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, erklärte in einer Pastoral, dass die Bestie ein 'Fluch Gottes' sei, eine göttliche Strafe für die Sünden der Bevölkerung, was die religiöse Hysterie noch verstärkte. Die Menschen hörten auf, ins Feld zu gehen. Die Straßen blieben leer. Die Nachricht erreichte Versailles, und König Ludwig XV., der seine göttliche Autorität durch ein Tier in Frage gestellt sah, das seine Untertanen fraß, beschloss einzugreifen.
Er schickte zunächst den Kapitän Duhamel mit Dragonern (Kavallerie-Soldaten), die massive Treibjagden mit Tausenden von Bauern durchführten, aber die Bestie entkam immer, als ob sie menschliche Intelligenz oder einen sechsten Sinn besäße. Frustriert schickte der König seinen persönlichen Büchsenmacher und königlichen Jäger, François Antoine. Im September 1765 tötete Antoine einen riesigen grauen Wolf von 60 Kilogramm (bekannt als der 'Wolf von Chazes'), ließ ihn ausstopfen und brachte ihn als Trophäe an den Hof. Frankreich feierte, Antoine wurde belohnt, und das offizielle Ende des Terrors wurde verkündet.
Aber es war eine politische Lüge. Monate später, im Dezember, begannen die Angriffe in Gévaudan erneut, noch brutaler als zuvor. Die Bestie war zurückgekehrt oder hatte sich nie entfernt. Die Regierung, gedemütigt, beschloss, die Berichte zu ignorieren und die Bauern ihrem Schicksal zu überlassen. Der Abschluss der Geschichte ist würdig einer gotischen Novelle. Am 19. Juni 1767, während einer lokalen Jagd, die vom Marquis de Apcher organisiert wurde, traf der Bauer Jean Chastel auf die Bestie.
Die Legende, die von späteren Romanautoren populär gemacht wurde, besagt, dass Chastel, ein frommer und seltsamer Mann, Medaillen der Jungfrau Maria schmolz, um gesegnete Silberkugeln herzustellen. Während er die Litaneien betete, erschien die Bestie und blieb still, ihn anstarrend. Chastel schoss und tötete das Tier mit einem einzigen Schuss ins Herz. Als man den Magen des Tieres öffnete, fand man menschliche Überreste, was bestätigte, dass es das Monster war.
Was war die Bestie von Gévaudan wirklich? Der Körper wurde an den Hof gebracht, aber er verfaulte auf dem Weg und wurde ohne moderne wissenschaftliche Analyse begraben. Die historischen Theorien sind faszinierend: War es ein Riesewolf oder ein Hybrid aus Hund und Wolf? Eine entflohene Streifenhyaene aus einer privaten Sammlung? Oder, wie dunkle Theorien suggerieren, war es ein trainiertes Tier, das zum Töten eingesetzt wurde? Einige Historiker verdächtigen Jean Chastel und seinen Sohn Antoine Chastel, einen einsamen Mann, der im Wald lebte und Erfahrung mit exotischen Tieren hatte. War die Bestie ein Instrument eines Serienmörders, der ein gepanzertes Tier benutzte, um seine Verbrechen zu verbergen?
