Per lo storico rigoroso, il caso della Bestia di Gévaudan è il 'santo graal' della criptozoologia storica. Non si tratta di un mito nebuloso perso nella notte dei tempi, ma di una serie di eventi documentati, certificati dalla corona francese, dalla chiesa e dai registri militari tra il 1764 e il 1767.
Il terrore iniziò nell'estate del 1764. La prima vittima ufficiale fu Jeanne Boulet, una giovane pastora di 14 anni. Il suo corpo fu trovato parzialmente divorato, con il petto squarciato. Ciò che all'inizio sembrava un attacco di lupo comune si rivelò presto come qualcosa di diverso.
La Bestia non temeva il fuoco né i colpi di arma da fuoco, e mostrava una preferenza sadica per attaccare esseri umani, ignorando spesso il bestiame che pascolava accanto. Inoltre, aveva una tattica di attacco peculiare: si ergueva sulle zampe posteriori per colpire con quelle anteriori e cercava di decapitare le sue vittime.
Il panico si impadronì della regione. Il vescovo di Mende, Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, dichiarò in una pastorale che la Bestia era un 'flagello di Dio', un castigo divino inviato per i peccati della popolazione, il che aumentò l'isteria religiosa.
La gente smise di uscire per andare nei campi. Le strade rimasero deserte. La notizia arrivò a Versailles, e il re Luigi XV, vedendo la sua autorità divina messa in discussione da un animale che divorava i suoi sudditi, decise di intervenire.
Il re inviò prima il capitano Duhamel con dragoni (soldati di cavalleria), che eseguirono battute massive con migliaia di contadini, ma la Bestia sempre sfuggiva, come se avesse un'intelligenza umana o un sesto senso.
Frustrato, il re inviò il suo arcibugiere personale e cacciatore reale, François Antoine. In settembre del 1765, Antoine uccise un enorme lupo grigio di 60 chili (noto come il 'Lupo di Chazes'), lo fece impagliare e lo portò a corte come trofeo.
La Francia celebrò, Antoine fu ricompensato e si dichiarò ufficialmente la fine del terrore. Ma fu una menzogna politica. Mesi dopo, in dicembre, gli attacchi ricominciarono in Gévaudan, più brutali che mai. La Bestia era tornata, o non se n'era mai andata.
Il governo, umiliato, decise di ignorare i rapporti, lasciando i contadini al loro destino. La fine della storia è degna di un romanzo gotico. Il 19 giugno 1767, durante una caccia locale organizzata dal Marchese di Apcher, un contadino locale di nome Jean Chastel si trovò faccia a faccia con la Bestia.
La leggenda, popolarizzata da scrittori successivi, dice che Chastel, un uomo pio e strano, fuse medaglie della Vergine Maria per creare pallottole d'argento benedette. Mentre recitava le litanie, la Bestia apparve e si fermò, guardandolo. Chastel sparò, uccidendo la creatura con un solo colpo al cuore.
Al momento dell'apertura dello stomaco dell'animale, si trovarono resti umani, confermando che era il mostro. Ma cosa era realmente la Bestia? Il corpo fu portato a corte, ma si putrefece durante il viaggio e fu sepolto senza un'analisi scientifica moderna.
Le teorie storiche sono affascinanti: era un lupo gigante o un ibrido di cane e lupo? Una iena striata scappata da una collezione privata? O, come suggeriscono le teorie più oscure, era un animale addestrato per uccidere? Alcuni storici sospettano del proprio Jean Chastel e di suo figlio, Antoine Chastel, un uomo solitario che viveva nel bosco e aveva esperienza con animali esotici.
