एक कठोर इतिहासकार के लिए, गेवोदान के दानव (ला बेट दू गेवोदान) का मामला ऐतिहासिक क्रिप्टोज़ूलॉजी का 'पवित्र ग्रेल' है। हम समय की धुंध में खोए हुए किसी अस्पष्ट मिथक की बात नहीं कर रहे हैं, बल्कि 1764 से 1767 के बीच फ्रांसीसी शाही परिवार, चर्च और सैन्य अभिलेखों द्वारा प्रमाणित घटनाओं की एक श्रृंखला की बात कर रहे हैं। तीन साल तक, दक्षिणी फ्रांस का एक पूरा प्रांत, लोजेर क्षेत्र (पूर्व गेवोदान), एक ऐसी जैविक इकाई का शिकारगाह बना रहा जिसने सभी प्राणीशास्त्रीय वर्गीकरण को चुनौती दी और लुई XV के शासनकाल को संकट में डाल दिया।
यह आतंक 1764 की गर्मियों में शुरू हुआ। पहली आधिकारिक शिकार 14 वर्षीय युवा चरवाहा जीन बूले थी। उसका शरीर आंशिक रूप से खाया हुआ और छाती फटी हुई मिली। जो शुरुआत में एक सामान्य भेड़िये का हमला लग रहा था, वह जल्द ही कुछ और निकला। बचे हुए लोगों ने एक ऐसे दानव का वर्णन किया जो भेड़िया नहीं था: वह बहुत बड़ा था, एक बछड़े या छोटे घोड़े के आकार का, चौड़ी छाती वाला, लाल रंग का जिसकी पीठ पर एक काली धारी थी, एक लंबी और रोएंदार पूंछ थी जिसे वह एक बिल्ली की तरह हिलाता था, और एक छोटा, चपटा थूथन था जिसमें भयानक दाँत थे। सबसे डरावना उसका व्यवहार था: दानव को आग या गोलियों का डर नहीं था, और वह मनुष्यों पर हमला करने की एक क्रूर प्राथमिकता दिखाता था, अक्सर अपने बगल में चर रहे मवेशियों को अनदेखा कर देता था। इसके अलावा, उसकी एक अजीब हमले की रणनीति थी: वह अपने पिछले पैरों पर खड़ा होकर अगले पैरों से वार करता था और अपने शिकार को सिर कलम करने की कोशिश करता था।
क्षेत्र में दहशत फैल गई। मेंडे के बिशप, गेब्रियल-फ्लोरेंट डी चोइसुल-ब्यूप्रे ने एक पादरी घोषणा में कहा कि यह दानव 'ईश्वर का कोड़ा' था, आबादी के पापों के लिए भेजा गया एक दिव्य दंड, जिसने धार्मिक उन्माद को बढ़ा दिया। लोगों ने खेतों में जाना बंद कर दिया। सड़कें सुनसान हो गईं। यह खबर वर्साय पहुँची, और राजा लुई XV ने, अपनी दिव्य सत्ता को एक ऐसे जानवर द्वारा चुनौती दिए जाने पर देखा जो उसके प्रजा को निगल रहा था, हस्तक्षेप करने का फैसला किया। उसने पहले कप्तान डुहमेल को ड्रैगन्स (घुड़सवार सैनिक) के साथ भेजा, जिन्होंने हजारों किसानों के साथ बड़े पैमाने पर अभियान चलाए, लेकिन दानव हमेशा भाग निकलता था, जैसे उसमें मानवीय बुद्धि या छठी इंद्रिय हो।
निराश होकर, राजा ने अपने निजी बंदूकधारी और शाही शिकारी, फ्रांकोइस एंटोनी को भेजा। सितंबर 1765 में, एंटोनी ने एक विशाल 60 किलो के भूरे भेड़िये (जिसे 'शेज़ का भेड़िया' कहा जाता है) को मार डाला, उसे संरक्षित करवाया और ट्रॉफी के रूप में दरबार में ले गया। फ्रांस ने जश्न मनाया, एंटोनी को पुरस्कृत किया गया और आतंक के अंत की आधिकारिक घोषणा की गई। लेकिन यह एक राजनीतिक झूठ था। महीनों बाद, दिसंबर में, गेवोदान में हमले फिर से शुरू हो गए, पहले से कहीं अधिक क्रूर। दानव वापस आ गया था, या कभी गया ही नहीं था। सरकार ने, अपमानित होकर, रिपोर्टों को अनदेखा करने का फैसला किया, जिससे किसानों को उनके भाग्य पर छोड़ दिया गया।
कहानी का अंत एक गॉथिक उपन्यास के योग्य है। 19 जून 1767 को, अपचेर के मार्किस द्वारा आयोजित एक स्थानीय शिकार के दौरान, जीन चेस्टेल नामक एक स्थानीय किसान का सामना दानव से हुआ। बाद के उपन्यासकारों द्वारा लोकप्रिय हुई किंवदंती कहती है कि चेस्टेल, एक धर्मनिष्ठ और अजीब आदमी, ने धन्य वर्जिन मैरी के पदक पिघलाकर चांदी की पवित्र गोलियां बनाई थीं। जब वह प्रार्थना कर रहा था, दानव प्रकट हुआ और उसे देखते हुए स्थिर खड़ा रहा। चेस्टेल ने गोली चलाई, और एक ही गोली में जानवर को दिल में मारकर मार डाला। जानवर का पेट खोलने पर, उसमें मानव अवशेष मिले, जिससे यह पुष्टि हो गई कि वह राक्षस था।
दानव वास्तव में क्या था? शरीर को दरबार में ले जाया गया, लेकिन रास्ते में ही वह सड़ गया और बिना आधुनिक वैज्ञानिक विश्लेषण के दफना दिया गया। ऐतिहासिक सिद्धांत आकर्षक हैं: क्या यह एक विशाल भेड़िया या कुत्ते और भेड़िये का संकर था? क्या यह किसी निजी संग्रह से भागा हुआ धारीदार लकड़बग्घा था? या, जैसा कि गहरे सिद्धांत सुझाते हैं, क्या यह मारने के लिए प्रशिक्षित जानवर था? कुछ इतिहासकार स्वयं जीन चेस्टेल और उनके बेटे, एंटोनी चेस्टेल पर संदेह करते हैं, जो एक एकांतप्रिय व्यक्ति था जो जंगल में रहता था और विदेशी जानवरों का अनुभव रखता था। क्या दानव एक सीरियल किलर का एक उपकरण था जिसने अपने अपराधों को छिपाने के लिए एक कवचधारी जानवर का इस्तेमाल किया था? 100 से अधिक आधिकारिक मौतों और 30 घायलों के साथ, गेवोदान अभी भी एक खूनी अनुस्मारक है कि ज्ञानोदय की सदी में भी, अंधकार के अभी भी दाँत थे।
