Die Yuki-onna (Schneefrau) ist eine der schönsten und tödlichsten Figuren des klassischen japanischen Folklores. Sie gehört zur Klasse der 'Yokai' (Geister/Monster) und verkörpert die brutale Kälte des Winters. Sie wird als eine unheimlich große Frau beschrieben, mit Haut so blass, dass sie mit Schnee verwechselt werden kann, langem schwarzen Haar und violetten oder blauen Augen, die Angst einflößen. Sie hinterlässt keine Fußspuren und kann sich in eine Nebel- oder Schneewolke verwandeln, wenn sie sich bedroht fühlt.
Die Legende, die durch Lafcadio Hearn im Westen populär wurde, erzählt, dass die Yuki-onna während Schneestürmen erscheint, um verlorene Reisende zu jagen. Sie ernährt sich von ihrer 'Qi' (Lebensenergie), indem sie sie mit ihrem eisigen Atem zu Tode friert und sie wie Eisskulpturen zurücklässt. Manchmal wird sie als Sukkubus dargestellt, der Männer verführt, um ihre Körperwärme durch sexuellen Kontakt aufzusaugen, oder als Mutter, die einen Reisenden bittet, ihr Baby zu halten (das sich als Eisblock herausstellt, der immer schwerer wird, bis die Opfer unfähig sind, sich zu bewegen und schließlich an Kälte sterben).
Die Yuki-onna hat jedoch auch eine zweifache Natur. Sie ist fähig, sich zu verlieben und Mitleid zu zeigen. In der bekanntesten Geschichte verzeiht sie dem jungen Holzfäller Minokichi das Leben wegen seiner Schönheit und Jugend und lässt ihn schwören, nie über das zu sprechen, was er gesehen hat. Jahre später lebt sie mit ihm als menschliche Ehefrau, bis er sein Versprechen bricht und sie ihn verlassen muss, indem sie sich in Schnee auflöst. Die Yuki-onna symbolisiert die Natur selbst: schön, ruhig, aber gleichgültig und fähig, ohne Bosheit zu töten, einfach weil es ihre Essenz ist.
