All'interno della mistica ebraica (la Cábala) e del folclore delle comunità aschenazite dell'Europa orientale, la morte non sempre è il finale del viaggio per l'anima. A volte, un'anima è così carica di peccati o ha una missione incompiuta e disperata che non può entrare nel Purgatorio (Gehena) né salire al Giardino dell'Eden. Rimane intrappolata tra i mondi, vagando come uno spirito tormentato. Questa entità è conosciuta come Dybbuk, che proviene dall'ebraico 'davel', che significa 'adherire' o 'attaccarsi'.
A differenza dei demoni cristiani che sono entità maligne esterne, il Dybbuk è l'anima di un essere umano morto. Cerca rifugio nel corpo di una persona viva. Non possiede chiunque; cerca qualcuno che abbia una 'crepa' nell'anima, una debolezza spirituale causata da un peccato nascosto, un dubbio di fede o una malinconia profonda. Quando trova il suo ospite, entra in lui (spesso si dice che attraverso la bocca o sotto un'unghia) e prende il controllo della sua voce e delle sue azioni.
La possessione da parte di un Dybbuk è terrificante e teatrale. La vittima inizia a parlare con la voce del defunto, a volte in lingue che non conosce o con conoscenze che non dovrebbe avere. Lo spirito non si nasconde; grida le sue richieste, rivela i segreti sporchi della comunità o esige giustizia per un crimine commesso contro di lui in vita. L'opera teatrale classica 'Il Dybbuk' di S. Ansky (1920) ha popolarizzato l'idea romantica di un Dybbuk che possiede la sua amata per stare con lei, ma nel folclore reale, il Dybbuk è una presenza violenta e dolorosa che ammala l'ospite.
Per scacciare un Dybbuk, non serve un esorcismo allo stile di Hollywood con acqua benedetta. È richiesto un 'Bet Din' (tribunale rabbinico). Un gruppo di dieci uomini ebrei (minyán) guidati da un rabbino pio ('Baal Shem') deve circondare la vittima. La cerimonia è un giudizio legale cosmico. Il rabbino intervista lo spirito: 'Chi sei? Perché sei qui? Quale peccato hai commesso o quale ingiustizia hai subito?'. L'obiettivo non è solo scacciare lo spirito, ma 'curarlo' (Tikún), rettificare ciò che lo lega alla terra per poter proseguire il suo cammino verso la morte. Si suonano shofar (corni di ariete) per rompere la resistenza dello spirito e si accendono candele nere.
La leggenda del Dybbuk è affascinante perché tratta della memoria e della giustizia. Lo spirito non è un mostro casuale; è un sintomo di qualcosa che non va nella comunità o nella storia familiare. È il passato che si rifiuta di essere dimenticato e che si 'attacca' letteralmente al presente, gridando attraverso la bocca dei vivi per essere ascoltato. In un contesto storico segnato da pogrom e spostamenti, il Dybbuk rappresentava anche il trauma collettivo che non poteva essere silenziato e che passava di generazione in generazione.