この伝説では、街はねずみの被害に苦しんでいた。ある異国の音楽家が、ねずみを退治する代わりに金銭を要求した。彼は笛を吹き、ねずみは催眠術にかかったように彼に従って、ヴェーザー川で溺れた。市民が、貪欲で感謝のないために彼に支払うことを拒否したとき、笛吹き男は日曜日に戻り、成人たちがミサに参加している間に別のメロディーを演奏した。このとき、子供たちが彼に従って、山の中で永遠に消えた。
実際に何が起こったのか？歴史家たちは、伝説が時間の経過とともに甘くなるのを防ぐために、さまざまな暗い理論を提案している。1つは、「笛吹き男」が、東方へのドイツ人の拡大（Ostsiedlung）への入植者を募集していたというもので、若者たちを連れて行ってトランシルヴァニアまたはモラビアで町を設立し、そこから二度と戻ることはなかった。別の理論は、黒死病またはコレオマニア（聖ヴィットスの舞踏）などの疫病が子供たちを殺し、笛吹き男が死の寓話であったことを示唆している。3つ目は、子供たちの十字軍について語っており、そこでは何千人もの子供たちが死亡したり奴隷として売られたりした。真実は何であれ、ハーメルンは1つの世代を失ったというトラウマによって傷つけられた。子供たちが最後に目撃された場所の通りは、現在でも「Bungelosenstrasse」（太鼓のない通り）と呼ばれており、そこでは音楽を演奏することが禁止されている。笛吹き男は、破られた約束には価格が伴うことを思い出させるものであり、時には、その価格はコミュニティそのものの将来である。
