Dans le panthéon des fantômes japonais, 'Toire no Hanako-san' (Hanako des toilettes) occupe une place spéciale : c'est le rite d'initiation par excellence pour les écoliers japonais, équivalent à Bloody Mary en Occident. La légende habite dans l'endroit le plus vulnérable et sale de l'école : les toilettes des filles, spécifiquement dans le troisième cubicle du troisième étage. Hanako est décrite comme une fille aux cheveux courts de style 'bob', vêtue d'une jupe rouge ancienne.
Pour l'invoquer, il faut frapper trois fois à la porte du cubicle et demander : 'Hanako-san, es-tu là ?'. Si elle répond d'une voix ténue 'Oui, je suis là', et que le courageux ouvre la porte, il peut se retrouver face à la fille, être emporté par les toilettes vers l'enfer, ou voir une main blanche émerger. L'origine de Hanako varie : certains disent qu'elle est morte pendant un bombardement de la Seconde Guerre mondiale alors qu'elle jouait à cache-cache (ce qui explique ses vêtements anciens), d'autres qu'elle a été assassinée par un agresseur ou un père violent dans les toilettes.
Malgré sa nature inquiétante, Hanako-san est parfois considérée comme une entité espiègle plutôt que malveillante, selon la région (dans certaines préfectures, c'est un lézard géant, dans d'autres, une fée bienveillante). Sociologiquement, Hanako représente les anxiétés scolaires : le harcèlement, la solitude et la peur de grandir. Les toilettes sont un espace liminaire, privé mais public, où se déroulent de nombreux drames scolaires secrets. Hanako est le témoin silencieux de ces traumas infantiles, un fantôme qui ne sera jamais diplômé et reste éternellement piégé dans l'école.
