Peu de personnages ont subi une transformation aussi radicale que Vlad III, Voïvode de Valachie, connu sous le nom de Vlad Tepes ('l'Empaleur') et Drácula ('fils du Dragon/Diable'). Pour le monde occidental, grâce à la plume de l'Irlandais Bram Stoker, il est le vampire aristocratique définitif. Mais pour l'historien et pour le peuple roumain, Vlad est une figure historique complexe, un héros national brutal qui a défendu la chrétienté et l'indépendance de son pays contre l'avance impitoyable de l'Empire ottoman au XVe siècle.
La légende du vampire se nourrit de la réalité sanglante de son règne. Vlad a vécu à une époque de trahisons constantes et de violence extrême. Pour imposer l'ordre et semer la terreur parmi ses ennemis (tant les boyards corrompus internes que les Turcs externes), il a perfectionné la méthode de l'empalement : une pique de bois introduite par le rectum et ressortant par la bouche ou le dos, sans endommager les organes vitaux, prolongeant ainsi l'agonie pendant des jours. Le fameux 'Forêt des Empalés', où Mehmed II s'est trouvé face à 20 000 corps putréfiés élevés sur des piques, est un fait historique qui surpasse toute fiction d'horreur.
Le mythe vampirique est né de la propagande de ses ennemis (Saxons et Ottomans) qui ont imprimé des pamphlets le décrivant comme un monstre assoiffé de sang qui mangeait du pain trempé dans le sang de ses victimes. Stoker a pris ce nom et cette réputation de cruauté et les a fusionnés avec le folklore roumain sur les 'strigoi' (esprits malveillants). C'est ainsi que le Comte Drácula est né. Cependant, en Roumanie, Vlad est rappelé comme un leader juste mais sévère, qui a mis fin au crime et à la corruption. La légende de Drácula est, en fin de compte, l'histoire de la façon dont la propagande politique et la peur peuvent transformer un homme de chair et de sang en un monstre immortel, effaçant la ligne entre le tyran sanguinaire et la bête surnaturelle.
